Stap 1: Historisch China

China is een van de grootste landen van de wereld, maar het is niet altijd zo groot geweest. De verschillende Chinese keizers moesten in de loop van de geschiedenis hun rijk verdedigen tegen nomadische ruitervolken. Met name de Mongolen hebben vele oorlogen met de Chinezen uitgevochten.

Al ruim voor het begin van onze jaartelling bouwden Chinezen aan hun verdedigingsmuren. Om de Mongolen buiten te houden liet Keizer Hongwu vanaf 1368 de huidige Grote Muur bouwen.
Het is nu een toeristische trekpleister maar in die tijd gaf het de grens aan van het Chinese keizerrijk in het noorden. Iedereen binnen het keizerrijk werd als Han-Chinees beschouwd. Het gebied ten zuiden van de Grote Muur wordt het ‘Historische China’ genoemd.

In 1644 kwamen de Mantsjoes in het keizerrijk aan de macht, zij waren nauw verwant aan de Mongolen. Hun macht reikte tot ver voorbij de Grote Muur en het oude Historische China. Deze gebieden werden ‘vazalstaten’ van China. Deze vazalstaten hadden weliswaar een eigen leider (koning of bevelleider), maar in werkelijkheid deelde de Chinese keizer er de lakens uit.

               Mao Zedong

Op het einde van de 19e eeuw was het Chinese keizerrijk met al zijn vazalstaten op zijn grootst.
In 1912 werd de laatste keizer afgezet. China werd een republiek. In 1949 kwamen de communisten aan de macht. Onder leiding van Mao Zedong begon China met het unificatieproces. Unificeren betekent letterlijk: gelijkvormig maken, tot eenheid brengen.
De nieuwe Chinese machthebbers zagen een samenleving waarin iedereen binnen China op een gelijke manier zou kunnen leven zonder ongelijkheid tussen de inwoners van het Historische China en de inwoners van de vazalstaten.

Toch komen we de ‘oude vazalstaten’ nog steeds in China tegen. Vijf van de oude vazalstaten zijn nu ‘autonome gebieden’ binnen China. Autonoom betekent letterlijk ‘zelfstandig’, ‘onafhankelijk’, maar daar moet je je niet teveel van voorstellen. De autonome gebieden mogen hun eigen cultuur promoten en op school lesgeven in een andere taal dan die van de Han-Chinezen. Over de politiek en de economie hebben ze niets te zeggen. Dat wordt allemaal centraal geregeld door de Communistische Partij.