Stap 1: Opwarming aarde

Volgens meteoroloog Robert Henson hebben de Verenigde Staten het meest extreme weer van de wereld. Orkanen, tornado's, droogte, overstromingen, bosbranden, stormen, hittegolven en koudefronten: Amerika heeft het allemaal.
Elk jaar heeft Amerika te kampen met meer dan tienduizend hevige onweersbuien en meer dan duizend tornado’s. Vergelijk dat eens met China dat ongeveer even groot is (Amerika: 9.629.091 km²; China: 9.596.961 km²) met minder dan tien tornado’s per jaar. Amerika wordt elk jaar door 80 tot 90% van alle tornado’s in de wereld getroffen.

Wat maakt het weer in Amerika zo bijzonder? Dat zijn de geografische omstandigheden. Amerika ligt halverwege de evenaar en de Noordpool. De ene keer waaien de winden vanuit het ijzige Canada en Siberië naar Amerika, de andere keer komen de winden met tropische hitte uit Zuid-Amerika. Amerika ligt ook tussen twee oceanen en in het oosten van het land worden de winden vanuit zee niet getemperd door hoge bergen (zoals in het westen van het land wel het geval is). Rond de Golf van Mexico en de zuidoostkust (zoals Florida) komen veel orkanen aan land.

Extreem weer en natuurrampen horen kennelijk bij het leven in Amerika. Ze zijn te verklaren vanuit de ligging van continent.
Maar het aantal natuurrampen neemt jaar na jaar toe en dat vraagt om nieuwe verklaringen.

Gevolgen van het versterkt broeikaseffect

“Klimaatverandering, ooit beschouwd als een probleem voor de verre toekomst, heeft zich stevig vastgezet in het heden. Zomers worden langer en warmer, met periodes van ongewone hitte die langer duren dan welke Amerikaan ooit heeft meegemaakt. Winters worden korter en warmer. Regen valt in hevigere stortbuien uit de lucht. Mensen zullen langer en meer last hebben van seizoensgebonden allergieën, en ze zullen andere plantensoorten in hun tuinen zien en andere vogelsoorten in hun buurt.”
Deze tekst komt uit de samenvatting van het rapport ‘Gevolgen van de klimaatverandering in de Verenigde Staten’ dat door meer dan 300 wetenschappers én vertegenwoordigers van de oliemaatschappijen is uitgebracht in opdracht van de regering in 2014.
“De golf aan natuurrampen in de VS is het gevolg van de opwarming van de aarde.” Dat staat voor het eerst ‘keihard’ (zoals de Amerikaanse media in koor roepen) in het overheidsrapport. “De gevolgen van de opwarming van de aarde zullen zich niet pas morgen of overmorgen voordoen. Ze zijn vandaag al voelbaar.”
Verder schrijven de wetenschappers in het rapport: “We willen het publiek duidelijk maken dat dit geen probleem van de verre toekomst is. Dit is een probleem dat Amerikanen nu al aangaat. Of het nu gaat om overstromingen, gevoeligheid voor droogte, heftigere bosbranden - al deze dingen hebben op dit moment gevolgen voor Amerikanen."

Twee graden meer

Sinds 1895 wordt de temperatuur in Amerika gemeten. De Amerikanen doen dat niet in Celsius maar in Fahrenheit. Sinds die tijd is de gemiddelde temperatuur in Amerika met zo’n 2 graden Fahrenheit (= 1,1 ºC) gestegen. Zo’n 80% van die stijging heeft sinds 1980 plaatsgevonden. Volgens de Amerikaanse wetenschappers is die opwarming van de aarde het gevolg van menselijke activiteiten. Vooral het aantal broeikasgassen is gestegen door de verbranding van fossiele brandstoffen, ontbossing en overconsumptie.
Eén of twee graden meer, wat maakt het uit? De wetenschappers geven echter aan dat die temperatuurstijging leidt tot meer extremen: hittegolven, droogte, overstromingen en extreme regenbuien. De wetenschappers stellen dat zonder menselijke activiteiten de gemiddelde temperatuur in de afgelopen 50 jaar zou zijn gedaald in plaats van gestegen. Als er niets wordt gedaan tegen de opwarming stijgt de temperatuur aan het einde van de eeuw met naar schatting meer dan 10 ºF.

Bekijk de kaart van de NASA, in welke gebieden de gemiddelde temperatuur het hardst stijgt.

Maak de oefening.